El aceite de oliva en la antigüedad: producción y usos

El olivo es un árbol milenario y que ha sido cultivado por todas las culturas de la cuenca mediterránea. Así como en algunas zonas de Oriente Próximo. Desde el Neolítico, fecha en la que se documenta el aprovechamiento del olivo como una fuente de alimentación y salud; la producción de aceite de oliva ha sido una constante en la historia. Vamos a conocer cuál ha sido la evolución de su producción a lo largo del tiempo y cómo ha sido la manera en la que el aceite de oliva nos acompaña desde la antigüedad.

El aceite de oliva en la antigüedad

El olivo hunde sus raíces a más de tres millones de años atrás, cuando toma la forma tal y como lo conocemos. Su evolución genética, y también la intervención del ser humano, permitió adaptar sus frutos hacia la producción de un aceite que pudiera ser usado como alimento. La aparición del olivo no se dio en un solo punto, se dio en todo el arco mediterráneo a la vez. Los seres humanos repararon que el fruto del olivo, bajo presión, producía un líquido espeso que tenía una característica obvia. Además de poseer buen sabor, podía utilizarse como ungüento para calmar heridas. La producción de aceite de oliva está documentada, al menos, desde el milenio VI antes de Cristo.

No solo eso, en zonas de la actual Siria, se comerciaba con aceite de oliva desde al menos desde el tercer milenio antes de Cristo. Lo que da una muestra de la importancia que tenía, ya fuera como elemento culinario, curativo o como combustible. En otras regiones, como en la antigua Grecia, el aceite tenía un valor especial. usado como ungüento con el que se masajeaba a los recién nacidos. Culturas como la judía alimentaban sus famosos candelabros con aceite de oliva.

El paso del tiempo trajo un perfeccionamiento de la extracción del aceite de oliva, y fueron los fenicios quienes introdujeron las especies de olivo que mejor aceite podían dar. Su expansión fue rápida por toda la península, sentando las bases de lo que conocemos actualmente. Más de 66 millones de olivos hay solamente en la provincia de Jaén.

El Al-Ándalus y el olivar

La Edad Media y el dominio musulmán de 8 siglos en la península trajo un impulso del olivar en nuestro país. En Al-Ándalus pudo potenciarse el cultivo del olivo, con técnicas mejoradas por los árabes como el riego y un invento que perdura hasta nuestros días, la almazara, que en árabe significa “la prensa”. Este es el lugar donde se exprimen las aceitunas para obtener el aceite.

Los árabes siguieron dando al aceite los usos habituales, desde medicinal a alimentario o como combustible. El olivo es muy importante en la religión islámica, pues si en la antigua Grecia era un símbolo de paz, en la musulmana aparece citado en el Corán como un símbolo de luz. Los musulmanes explotaron la producción de aceite de oliva, de tal forma que fueron capaces de exportar a otras regiones, como el norte de África.

El olivo es, por tanto, un árbol  del cual todas las culturas han bebido y cuyo pasado denota una enorme importancia. Ahora sabemos cultivar y aprovechar al máximo sus posibilidades, pero todo es fruto de un conocimiento remoto que hemos ido aprendiendo con el devenir del tiempo.